O Kindertransport (Transporte de Crianças) foi um programa de resgate humanitário único que funcionou entre novembro de 1938 e setembro de 1939. Aproximadamente 10.000 crianças, a maioria das quais eram judias, foram enviadas de suas casas e famílias na Alemanha, Áustria e Tchecoslováquia para a Grã-Bretanha.
Imediatamente após a chegada dos nazistas ao poder, em 1933, começou a perseguição aos judeus. Isto atingiu um pico pré-guerra com o Pogrom de Novembro (Kristallnacht) em 9/10 de Novembro de 1938, quando 267 sinagogas foram destruídas, 91 judeus foram mortos e 30.000 pessoas foram levadas para campos de concentração.
Em resposta a esta noite de violência, o Ministro do Interior britânico, Sir Samuel Hoare, concordou em acelerar o processo de imigração através da emissão de documentos de viagem com base em listas de grupo e não em pedidos individuais. Condições rigorosas foram impostas à entrada das crianças. Organizações judaicas e não judaicas financiaram a operação e tiveram de garantir que nenhum dos refugiados se tornaria um fardo financeiro para o público. Cada criança tinha uma garantia de £50 para financiar a sua eventual reemigração. Na época, presumiu-se que o perigo era temporário e que as crianças retornariam para suas famílias quando fosse seguro. Os familiares adultos não podiam acompanhar as crianças.
O Movimento para o Cuidado das Crianças da Alemanha, mais tarde conhecido como Movimento das Crianças Refugiadas (RCM), enviou representantes à Alemanha e à Áustria para organizar o transporte das crianças. Em 25 de Novembro, após discussão na Câmara dos Comuns, os cidadãos britânicos ouviram um apelo por lares adoptivos no BBC Home Service. Logo houve 500 ofertas, e os voluntários do RCM começaram a visitar esses possíveis lares adotivos e a relatar as condições. Eles não insistiram que os futuros lares para crianças judias deveriam ser lares judaicos.
O primeiro Kindertransport de Berlim partiu em 1º de dezembro de 1938, e o primeiro de Viena em 10 de dezembro. Em março de 1939, depois que o exército alemão entrou na Tchecoslováquia, os transportes de Praga foram organizados às pressas. Trens de crianças judias alemãs expulsas na Polônia também foram organizados em fevereiro e agosto de 1939.
O último grupo de crianças da Alemanha partiu em 1 de Setembro de 1939, dia em que o exército alemão invadiu a Polónia e provocou a Grã-Bretanha, a França e outros países a declararem guerra. O último Kindertransport conhecido da Holanda partiu em 14 de maio de 1940, dia em que o exército holandês se rendeu à Alemanha.
Após o fim da guerra, muitas das crianças permaneceram na Grã-Bretanha ou emigraram para o recém-formado estado de Israel, América, Canadá ou Austrália. A maioria das crianças ficou órfã desde que deixaram as suas casas, perdendo as suas famílias nos guetos ou campos de onde fugiram.
Refugiados
Os refugiados judeus fugiram para a Grã-Bretanha antes do início da guerra em 1939 para escapar à perseguição, vindos da Alemanha, Áustria e Checoslováquia. Em 1939, a Grã-Bretanha abrigava mais de 60 mil refugiados judeus, 50 mil dos quais se estabeleceram permanentemente. Depois de 1945, juntou-se a eles um grupo menor de judeus que sobreviveram ao Holocausto na Europa.
Estes refugiados procuraram asilo devido a perseguições raciais, religiosas e políticas. As medidas nazistas contra os judeus ainda não haviam se transformado na tentativa de extermínio total que estava por vir. No entanto, a discriminação cruel e sistemática a que os judeus foram submetidos tornou a vida intolerável para eles, mesmo antes de 1939.
A admissão de refugiados judeus na Grã-Bretanha foi contestada por sectores da imprensa, forças políticas de direita, incluindo a União Britânica de Fascistas de Oswald Mosley, e por aqueles que defendiam a preservação dos “empregos britânicos” numa altura de elevado desemprego. Os refugiados tinham apoiantes nos círculos liberais e entre aqueles cuja compaixão foi despertada pela sua situação. Foi só depois da intensificação da perseguição nazi aos judeus, em 1938/39, que a Grã-Bretanha aceitou um maior número de refugiados, admitindo cerca de 50.000 nos últimos dezoito meses antes do início da guerra, incluindo as 10.000 crianças judias não acompanhadas que vieram no Kindertransport.
Os refugiados alemães do pré-guerra provinham em grande parte da classe média judaica e eram bem educados, cultos e muitas vezes com qualificações ou experiência profissional. Preservaram em grande parte a sua cultura de língua alemã e a sua identidade “continental”, ao mesmo tempo que se integraram com sucesso na sociedade britânica. As competências, o empreendedorismo e a educação que trouxeram consigo garantiram que contribuíssem significativamente para a vida britânica. Após a guerra, a maioria adquiriu a nacionalidade britânica e estabeleceu-se para construir novas vidas para si e para as suas famílias.