Os horrores dos campos de extermínio, como Auschwitz-Birkenau, são o que a maioria das pessoas associa principalmente ao Holocausto. No entanto, a tentativa de assassinar todos os judeus na Europa começou com fuzilamentos em massa fora dos campos, na Frente Oriental, após a invasão nazi da URSS em Junho de 1941.
Os Einsatzgruppen (‘forças-tarefa’ – mas neste contexto, matança móvel unidades), seguiram o exército alemão enquanto eles invadiam a União Soviética – hoje Bielorrússia, Ucrânia e os Estados Bálticos. As unidades eram compostas por soldados e policiais SS. Eles foram encarregados de matar inimigos raciais ou políticos por meio de tiroteios em massa. Massacraram comunidades judaicas inteiras e também mataram comunistas, ciganos e residentes de instituições para deficientes físicos e mentais.
Os judeus de uma vila ou cidade marchavam para fossos fora do assentamento, onde eram sistematicamente fuzilados. A mais notória destas atrocidades ocorreu em Babi Yar, nos arredores de Kiev (Ucrânia). Os nazistas ordenaram que todos os judeus em Kiev se reunissem em 29 de setembro de 1941. Em apenas dois dias, mais de 33 mil pessoas marcharam para uma ravina fora da cidade, onde foram assassinadas. Ao longo dos meses seguintes, outros grupos, como soldados do Exército Vermelho, civis e ciganos, foram massacrados aqui de forma semelhante – estima-se que cerca de 100 mil pessoas foram assassinadas neste único local.
Em algumas áreas, especialmente na Lituânia e na Ucrânia ocidental, grupos nacionalistas locais ajudaram ou levaram a cabo o fuzilamento de populações judaicas. O histórico e generalizado anti-semitismo (ódio antijudaico) nestas áreas foi agravado pela propaganda que culpava os comunistas judeus pela ocupação soviética, da qual a Alemanha os tinha acabado de os “libertar”.
No final de 1941, mais de um milhão de judeus tinham sido assassinados por esquadrões de extermínio móveis. Quase todos os 200 mil judeus na Lituânia foram mortos desta forma.
Os líderes SS começaram a ficar preocupados com o facto de a escala do massacre que os seus homens levavam a cabo poder afectar a sua saúde mental – por isso começaram a experimentar métodos alternativos de matar. Foram adaptadas vans que encheram seus interiores de monóxido de carbono. A matança por gás foi iniciada pela matança nazista de pessoas com deficiências graves entre 1939 e 1940 e foi adaptada aqui para uso pelos Einsatzgruppen. Estas carrinhas de gás foram então utilizadas em Chełmno – o primeiro campo de extermínio, e levaram ao desenvolvimento de câmaras de gás permanentes em todos os campos de extermínio.